Pesquisa sobre autismo na detecção de emoções

Frequentemente, quando as pessoas veem outras pessoas bocejando, elas se veem bocejando também. Esse fenômeno é conhecido como bocejo social e envolve um conjunto mais profundo de emoções. Bocejar nesse cenário reflete a empatia de uma pessoa por outra. Essa demonstração instintiva de empatia geralmente fortalece o grupo social e o relacionamento entre os indivíduos. No entanto, pesquisas recentes mostram que bocejo contagioso nem sempre é o caso de pessoas no espectro do autismo (ASD, Transtorno do Espectro do Autismo).

A pesquisa oferece muitas explicações para a deficiência de perceber emoções típicas da população de ASD. O mais dominante é que as crianças autistas tendem a confundir as expressões exibidas e, portanto, acham difícil interpretá-las com sucesso.

Percepção Facial no Autismo

Em 2011, eu estava visitando o MIT Media Lab e conheci a Dra. Rosalind Picard, professora do MIT, que lidera uma série de projetos de pesquisa em tecnologias assistivas para pessoas com autismo. O Dr. Pickard nos diz que muitas crianças autistas são brilhantes ao ler expressões faciais se as analisarem em um computador ou observarem outra pessoa à distância. A distinção, no entanto, surge quando tentamos medir a interação face a face. Uma criança autista se concentra muito em compreender o que estamos dizendo quando falamos com ela e, portanto, ignora nossas expressões faciais.

Para ajudar as crianças autistas a combater esses desafios, Picard e sua equipe no MIT Media Lab estão tentando desenvolver tecnologia assistencial especial para análise de expressão. O software usa seis estados mentais afetivo-cognitivos definidos pelo professor Baron-Cohen da Universidade de Cambridge:

1. Concordando
2. Concentrando
3. Discordando
4. Interessado
5. Pensando
6. Inseguro

A tecnologia rastreia os pontos faciais, monitora as transições de rosto, registra as poses da cabeça e extrai os recursos faciais. À medida que as expressões faciais mudam, o software continua registrando o grau de cada emoção, como visto nas diferentes expressões. O professor Picard enfatiza a importância da análise dinâmica para transições de face. O problema é que expressões estáticas de rosto nem sempre são representativas da emoção expressa e é a história das transições de rosto que nos dá pistas para decifrar outra pessoa. Por exemplo, se alguém parecer confuso por não ter entendido ou ter perdido algo em nosso discurso, poderemos erroneamente perceber sua expressão facial como desacordo com nossas declarações.

Acontece que, com base na análise dinâmica das transições faciais, o computador pode detectar facilmente o que a pessoa está sentindo. Quando testado em diferentes categorias de contextos e comportamentos, o software desenvolvido no MIT Media Lab parecia ter mais sucesso em reconhecer as transições faciais do que as pessoas em geral. Essa tecnologia é uma inovação científica e marca um passo significativo para a disponibilidade das principais ferramentas de assistência para pessoas com autismo.

Dra. Mari Davies e Dra. Susan Bookheimer, pesquisadores em neuropsicologia da Universidade da Califórnia, Los Angeles, realizaram um estudo para comparar a atividade cerebral de 16 crianças em desenvolvimento típico e 16 autistas de alto funcionamento crianças. Essas crianças foram submetidas a uma série de rostos que demonstravam emoções de raiva, medo, felicidade e expressões neutras durante a realização da ressonância magnética funcional. Metade dos rostos tinha os olhos desviados, a outra metade olhou diretamente para as crianças.

Verificou-se que o córtex pré-frontal ventrolateral (VLPFC), a parte do cérebro que avalia emoções, se tornou ativo quando os olhares diretos surgiram e se acalmaram quando os olhares desviados foram exibidos para as crianças em desenvolvimento. No entanto, as crianças autistas não mostraram reação a nenhum dos dois rostos. Isso mostra que as crianças autistas não percebem nenhuma diferença na emoção, independentemente de o rosto olhar para elas ou desviar o olhar delas.

As emoções são de segunda natureza para as crianças em desenvolvimento típico; no entanto, para crianças autistas, reconhecer emoções é um processo muito difícil. No entanto, as crianças autistas costumam reconhecer emoções simples. Em um estudo realizado pelo professor Baron-Cohen, verificou-se que crianças autistas podiam distinguir rostos que mostravam emoções felizes ou tristes, mas tinham dificuldade em identificar rostos com expressões de surpresa ou medo.

Segundo a Dra. Angelique Hendriks, da Universidade Radboud, o motivo dessa deficiência pode ser uma fraca coerência central. Esse termo define a incapacidade das crianças autistas de combinar as partes de informações ou sinais que recebem em uma imagem coerente. É por isso que eles tratam diferentes partes da informação separadamente e não conseguem conectá-los e relacioná-los à situação em questão.

Ellie Wilson, em sua pesquisa de doutorado na Universidade Macquarie, testou a hipótese de se crianças autistas podem combinar imagens com pessoas da vida real. O estudo demonstrou que a principal diferença com crianças neurotípicas está na maneira como as crianças autistas movem os olhos ao redor do rosto. Pode ser possível que o treinamento melhore suas habilidades de reconhecimento, embora os resultados de alguns estudos de treinamento no passado não tenham sido particularmente convincentes.

Entre muitos problemas enfrentados por crianças autistas, não ter capacidade perceptiva de ler expressões faciais é o mais sério e urgente de todos. Pesquisadores e tecnólogos estão trabalhando juntos para desenvolver mecanismos que ajudarão o aprendizado de crianças autistas e as ajudarão a navegar no mundo social.

Este artigo foi escrito por:

Dr. Tali Shenfield é psicólogo infantil e diretor clínico do Richmond Hill Psychology Center. Ela é membro da Canadian Psychological Association e do Ontario College of Psychologists. Quando não está ocupada com avaliações psicológicas e psicoterapia, ela está escrevendo sobre tópicos relacionados à paternidade e psicologia. Você pode leia o blog dela aqui.

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