Mais pesquisas estão questionando a segurança e a eficácia das ervas

Pena que não há uma erva que cure a confusão.

O mercado de suplementos de ervas, no valor de US $ 4,2 bilhões, foi abalado em agosto de 2002 pelas notícias de uma investigação federal sobre um comerciante do produto para perda de peso efedrina. Mas evidências recentes sugerem que os problemas do setor vão muito além disso. De fato, a pesquisa descobriu que metade das dezenas de suplementos de ervas mais vendidos são inúteis para seus propósitos comercializados ou perigosos.

O ginkgo biloba, o segundo suplemento mais popular, não melhorou a memória em um estudo rigoroso publicado este mês. A erva de São João não é melhor no tratamento da depressão maior do que uma pílula de açúcar, concluiu um estudo federal. Uma maçã por dia faria bem em prevenir o resfriado comum como a echinacea, de acordo com outro estudo recente. E na semana passada, o suplemento antistress kava foi proibido pelo Canadá em meio a mais sinais de que poderia causar danos no fígado. A Food and Drug Administration dos EUA emitiu seu próprio aviso sobre kava em março, e Cingapura e Alemanha proibiram seus produtos.

"Há mais evidências que questionam sua eficácia do que evidências que argumentam persuasivamente que esses produtos são eficaz ", diz Ron Davis, membro do Conselho de Administração da Associação Médica Americana e porta-voz do suplemento dietético problemas.

A indústria dietética minimiza os relatórios recentes, apontando para estudos anteriores que tiram conclusões contraditórias e pesquisas contínuas que, espera, trarão resultados mais positivos. "Olha, sempre haverá outro julgamento", diz John Cardellina, vice-presidente de botânica no Conselho de Nutrição Responsável, um grupo que representa os interesses da indústria em Washington. "É o peso acumulado da evidência que importa."

Muitas dessas informações estão sendo divulgadas agora porque os Institutos Nacionais de Saúde e outras agências federais começaram a financiar os tipos de estudos que colocariam suplementos à prova. Antigamente, as curas de ervas eram um negócio pequeno e ignorado para mães e filhos. Mas depois que as vendas decolaram nas últimas duas décadas, o estabelecimento médico tomou conhecimento.

O NIH investiu enormes quantias em dinheiro em pesquisas relacionadas à nutrição - um total de US $ 206 milhões no ano fiscal 1, o último ano para o qual existem números disponíveis. O Escritório de Suplementos Dietéticos, que ajuda a coordenar essa pesquisa, viu seu orçamento saltar para US $ 17 milhões, ante menos de US $ 1 milhão nos últimos cinco anos.

O país "está agora começando a colher a recompensa de um investimento feito há alguns anos", diz Raymond Woosley, vice-presidente de ciências da saúde da Universidade do Arizona e principal crítico do suplemento éfedra. "Os testes controlados de produtos à base de plantas estão apenas começando a ser concluídos - e acho que vamos aprender o que funciona e o que não funciona".

Mais resultados estão a caminho, avaliando ervas como gengibre, boswellia e chá verde. As conclusões podem renovar os apelos ao Congresso e à FDA para reforçar ainda mais as regras do setor, que ainda mantém alguns amigos poderosos em Washington. Os suplementos de ervas fazem parte de uma categoria mais ampla de suplementos alimentares que também inclui uma variedade de vitaminas e minerais. Ao contrário dos medicamentos prescritos, que devem ser comprovadamente eficazes e seguros antes de serem vendidos ao público, um suplemento dietético geralmente só pode ser removido do mercado depois que se mostra prejudicial.

O mercado de ervas continua a crescer em geral, embora alguns suplementos tenham caído em desuso. A indústria diz que seus produtos são seguros quando usados ​​conforme as instruções, enquanto o estabelecimento médico diz que muitos são inúteis, deixando os consumidores um pouco perplexos. Enquanto os consumidores aguardam os resultados de pesquisas em andamento, a AMA e outros grupos instam as pessoas a dizer aos médicos que estão usando suplementos; as informações podem ajudar a impedir interações medicamentosas perigosas entre produtos à base de plantas e produtos farmacêuticos.

Estudos conflitantes

A controvérsia da éfedra mostra como todos os estudos conflitantes podem ser controversos. A éfedra está sob ataque por causa de dezenas de ataques cardíacos e derrames em pessoas que tomaram produtos com éfedra. A AMA quer que seja banido. Mas a Metabolife International Inc., líder de marketing do produto, cita um estudo de pesquisadores afiliados a Harvard e Universidades de Columbia que mostram "sem eventos adversos e efeitos colaterais mínimos" entre pacientes que tomam efedrina e cafeína produtos. Reivindicações em contrário, incluindo relatos de mortes, são anedóticos "junk science" que estão abafando a boa ciência, argumenta a empresa.

O estudo da universidade estava longe de ser perfeito, diz o Dr. Woosley. Os sujeitos desse estudo estavam sob supervisão médica e aqueles com sérias condições de saúde foram rastreados, portanto, qualquer efeito incomum que o suplemento tivesse sobre aqueles que já estavam em risco não teria sido notado. Além disso, o tamanho limitado do estudo quando acabou - 46 pessoas em éfedra e 41 em placebo - significa que era impossível encontrar os riscos de 1 em 100 ou 1 em 1.000 que surgem nos grandes ensaios que as empresas farmacêuticas submetem ao FDA.

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As conclusões europeias diferem

A principal munição de pesquisa dos fabricantes de suplementos vem de cientistas respeitáveis ​​da Alemanha e de outros países da Europa, onde os suplementos têm sido um pilar durante décadas. Para muitos pesquisadores dos EUA, esses estudos estão faltando. "Não é o tipo de ciência que você veria apresentado ao FDA", diz Ronald Turner, professor de pediatria da faculdade de medicina da Universidade da Virgínia e autor de um estudo recente sobre echinacea. Seu estudo de 2000 descobriu que a erva "não teve efeito significativo na ocorrência de infecção ou na gravidade da doença ". O estudo recebeu financiamento da Procter Gamble Co., que comercializa Vicks produtos.

O estudo do ginkgo foi conduzido por Paul Solomon, do Williams College, e publicado este mês no jornal médico da AMA. Solomon diz que tentou fazer um "estudo de qualidade da FDA" para testar alegações de que o ginkgo poderia melhorar a memória em menos de quatro semanas. A conclusão: "Quando tomado seguindo as instruções do fabricante, o ginkgo não oferece benefícios mensuráveis ​​na memória ou na função cognitiva relacionada a adultos com função cognitiva saudável".

Cardellina, da indústria de ervas, admite que o estudo sobre o ginkgo era legítimo e não contesta os resultados negativos. Mas ele aponta para vários outros com resultados positivos. "O que me incomoda é que os autores agem como se fosse o único julgamento que foi realizado", diz ele.

Doenças de ervas

Pesquisas recentes questionam a eficácia ou a segurança de seis dos 12 suplementos de ervas mais vendidos nos EUA.

Suplemento	Uso comum	Problema
Erva de São João	Alívio da depressão	Um estudo do NIH de 2002 descobriu que a erva não era mais eficaz no tratamento de depressão maior do que uma pílula de açúcar.
Ginkgo	Melhoria da memória	Um estudo deste mês no Jornal da Associação Médica Americana não encontrou benefícios mensuráveis ​​para a memória.
Echinacea	Prevenção e tratamento de resfriados	Um estudo de 2000 determinou que o produto "não teve efeito significativo" na incidência ou gravidade de resfriados.
Efedra	Perda de peso	A Associação Médica Americana e os grupos de consumidores pediram que seja proibido por suspeita de causar ataques cardíacos e derrames.
Kava	Alívio de estresse	Canadá, Cingapura e Alemanha removeram muitos produtos de kava do mercado depois de vincular a substância a danos no fígado; O FDA alertou os usuários sobre o problema.
Alho	Redução de colesterol	Os Institutos Nacionais de Saúde concluíram em 2001 que o alho poderia causar efeitos colaterais prejudiciais em pessoas submetidas à terapia para HIV.

Nota: Classificação de vendas baseada no Nutrition Business Journal

Fonte: Wall Street Journal - setembro 11, 2002

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