Cuidado com Ripoffs de Medicina Gratuita

Informações sobre programas de medicamentos com desconto podem ser encontradas gratuitamente, mas algumas empresas estão atacando pessoas desesperadas.

Governo diz que MyFreeMedicine enganou consumidores

A vida de Katherine Selig foi virada de cabeça para baixo há dois anos, quando ela foi diagnosticada com lúpus. Fort Wayne, 49 anos, ind. mulher teve uma prática de aconselhamento próspera, mas de repente, ela não podia trabalhar. A renda familiar foi reduzida pela metade e seu seguro médico se foi. As contas se acumularam rapidamente, especialmente as contas das farmácias. Ela usava cinco medicamentos diferentes. Uma receita, para injeções semanais de Imitrex, custa US $ 500 por mês. A renda do marido, Jeff, era de apenas US $ 1.300 por mês; suas economias rapidamente se esgotaram.

Foi quando ela começou a ver uma enxurrada de comerciais para o site MyFreeMedicine.com.

"Eu estava pronto para tentar qualquer coisa para reduzir nossas contas médicas", disse ela. "E os comerciais eram exibidos o tempo todo."

Os anúncios do MyFreeMedicine disseram que pessoas com baixa renda podem obter remédios grátis - se souberem onde procurar. As empresas farmacêuticas têm programas projetados para distribuir medicamentos gratuitos para aqueles que não podem pagar, mas muitas pessoas desconhecem os programas, segundo os anúncios. O MyFreeMedicine, com sede em Santa Barbara, Califórnia, afirmou que ajudou a conectar as pessoas aos medicamentos de que precisam.

"Ligue-nos hoje para ver se você pode receber medicamentos de marca GRATUITOS", disse Selig no site da empresa.

Quando ela ligou em dezembro passado, ela e o marido estavam céticos. Afinal, o salário de Jeff significava que o casal estava bem acima do nível federal de pobreza. Mas uma operadora garantiu que ela seria elegível para várias prescrições gratuitas por meio do programa. A renda do marido não seria um fator, disse Selig.

O MyFreeMedicine preencheria todos os formulários e, por meio de relacionamentos especiais com as empresas farmacêuticas, negociaria por seis meses no valor de medicamentos gratuitos que a Selig receberia. Talvez todos os seus medicamentos não fossem gratuitos, mas ela "ainda economizaria muito dinheiro", diz Selig. E tudo isso por uma taxa única de US $ 199.

Selig consentiu e, em janeiro de 2005, o dinheiro foi retirado de sua conta corrente.

"Você não pode perder"

Foi prometido um reembolso no site da empresa a pacientes que não receberam drogas gratuitas. Ele fez a afirmação ousada: "Você não pode perder".

Selig diz que ainda não recebeu uma dose gratuita do MyFreeMedicine. Em vez disso, ela recebeu um conjunto de solicitações que poderia ter obtido das próprias empresas farmacêuticas, gratuitamente. Todos os aplicativos deixam claro que, devido à renda de Jeff, a Selig não está qualificada para prescrições gratuitas, apesar dos conselhos do operador.

"A operadora mentiu para mim para pegar meu dinheiro", disse ela. Pior ainda, suas tentativas de obter reembolsos foram todas frustradas. Em março, uma operadora se recusou a ligar de volta. Em abril, outra pessoa não conseguiu encontrar um registro de sua conta. Finalmente, em julho, outra pessoa simplesmente desligou o telefone.

A Comissão Federal de Comércio diz que Selig não está sozinha; consumidores em todo o país foram enganados pelas promessas de medicamentos gratuitos do MyFreeMedicine, com contas esgotadas em US $ 199 cada. Na segunda-feira, a FTC anunciou que havia processado o site no Tribunal Distrital dos EUA pelo Oeste Distrito de Washington, em Seattle, exigindo que um juiz impeça a empresa de fazer tal receita gratuita reivindicações.

Tentativas de contato com o MyFreeMedicine e seu proprietário Geoff Hasler não tiveram êxito. O número de telefone e o endereço de email listados nas informações de registro de domínio do site não eram mais válidos. Uma mensagem deixada no número de telefone do serviço ao cliente da empresa não foi retornada imediatamente.

Alegado estar atacando idosos

A ação da FTC não é o primeiro desentendimento do MyFreeMedicine com a lei. Em maio, o procurador geral do estado de Missouri processou o site alegando práticas comerciais enganosas, chamando é uma "farsa... que ataca cidadãos idosos". Em agosto, o procurador-geral do Arkansas entrou com uma ação semelhante terno.

"As pessoas pagam dinheiro pela ajuda que nunca recebem", disse Matt DeCample, porta-voz do procurador-geral do Arkansas. Quaisquer formulários obtidos através do site podem ser recebidos gratuitamente pelas empresas farmacêuticas, disse ele. "Eles reivindicaram relacionamentos com empresas farmacêuticas que não tinham. E então eles estão se escondendo de seus clientes insatisfeitos ".

A agência recebeu 30 reclamações de moradores do Arkansas, disse ele.

Mas as queixas chegaram à Comissão Federal de Comércio de todo o país. Emily Holloway, de Phoenix, Arizona, disse à agência que estava convencida a experimentar o programa de drogas quando examinou suas contas e avistou 14 medicamentos diferentes, no valor de US $ 1.000 por mês. Mas meses depois de gastar US $ 199, Holloway não recebeu nada. Seus esforços para obter um reembolso foram frustrados.

"Uma vez fiquei em espera por duas horas", disse ela em sua declaração, apresentada como parte da queixa da FTC. "Na última vez em que chegamos (ao proprietário), ele nos disse que não achava que estávamos matriculados porque não conseguiu encontrar nossa papelada".

Parte do motivo pelo qual as pessoas concordam em pagar o MyFreeMedicine é porque há um grão de verdade no argumento da empresa, disse DeCample. Existem programas de medicina gratuitos para pessoas indigentes - chamados "programas de assistência ao paciente, "ou PAPs. Também existem sites que ajudam as pessoas a navegar nos PSPs. Ron Schornstein é diretor de operações de um desses sites, RxHope.com. Ele diz que seu site é financiado inteiramente pelas empresas farmacêuticas; os consumidores não pagam nada para aplicar.

A FTC está pedindo a um juiz federal que impeça permanentemente o MyFreeMedicine de fazer reivindicações enganosas em conexão com os PSPs e que peça restituições aos consumidores. Uma audiência preliminar será realizada na sexta-feira.

A FTC também publicou um panfleto com informações sobre PSPs, chamado "Não é necessário pagar por informações sobre medicamentos prescritos gratuitos (de baixo custo), "disponível no site HealthyPlace.com.