Pesquisa sobre Transtornos de Ansiedade no Instituto Nacional de Saúde Mental

Pesquisas sobre transtornos de ansiedade em andamento no Instituto Nacional de Saúde Mental (NIMH).

Mais de 19 milhões de americanos adultos com idades entre 18 e 54 anos têm distúrbios de ansiedade. O Instituto Nacional de Saúde Mental (NIMH) apóia a pesquisa sobre as causas, diagnóstico, prevenção e tratamento de transtornos de ansiedade e doenças mentais. Esta pesquisa é realizada nos laboratórios intramurais do Instituto e em instituições de pesquisa biomédica em todo o país. Estudos examinam os riscos genéticos e ambientais para os principais transtornos de ansiedade, seu curso, tanto sozinhos e quando co-ocorrem com outras doenças, como doenças cardíacas ou depressão, e seus tratamento. Os cientistas buscam descobrir a base dos distúrbios de ansiedade no cérebro e seus efeitos sobre o funcionamento do cérebro e de outros órgãos. O objetivo final é ser capaz de curar, e talvez até prevenir, transtornos de ansiedade.

Tipos de Transtornos de Ansiedade

O termo transtornos de ansiedade abrange várias condições clínicas:

• transtorno do pânico, em que sentimentos de extremo medo e pavor surgem inesperada e repetidamente sem motivo aparente, acompanhados por intensos sintomas físicos
• transtorno obsessivo-compulsivo(TOC), caracterizado por pensamentos e rituais intrusivos, indesejados e repetitivos, realizados a partir de um sentimento de necessidade urgente
• transtorno de estresse pós-traumático (TEPT), uma reação a um evento aterrorizante que continua retornando sob a forma de memórias assustadoras e intrusivas e traz hipervigilância e amortecimento de emoções normais
• fobias, Incluindo fobia específica um medo de um objeto ou situação e fobia social um medo de extrema vergonha
• transtorno de ansiedade generalizada (TAG), preocupação e tensão exageradas sobre eventos e decisões cotidianas

Progresso da pesquisa

A pesquisa NIMH levou a avanços na compreensão das causas desses distúrbios e como tratá-los. Hoje, a maioria das pessoas com transtorno do pânico e TOC melhora significativamente dentro de semanas ou meses após o tratamento adequado. O mesmo vale para pessoas com fobias. E muitas pessoas com TEPT e transtorno de ansiedade generalizada também fazem melhorias substanciais com o tratamento.

À medida que a busca continua por melhores tratamentos, o NIMH utiliza as ferramentas científicas mais sofisticadas disponíveis para determinar as causas dos transtornos de ansiedade. Como doenças cardíacas e diabetes, esses distúrbios cerebrais são complexos e provavelmente resultam da interação de fatores genéticos, comportamentais, de desenvolvimento e outros. Cientistas de várias disciplinas estão tentando identificar fatores de risco que tornam certas pessoas propensas a essas condições.

Estudos dos distúrbios cerebrais e de ansiedade

Estudos em animais e humanos concentraram-se em identificar áreas específicas do cérebro e circuitos envolvidos na ansiedade e no medo, subjacentes aos transtornos de ansiedade. O medo, uma emoção que evoluiu para lidar com o perigo, causa uma resposta protetora automática e rápida que ocorre sem a necessidade de pensamento consciente. Verificou-se que a resposta ao medo do corpo é coordenada por uma pequena estrutura profunda no interior do cérebro, chamada amígdala.

Os neurocientistas mostraram que, quando confrontados com o perigo, os sentidos do corpo lançam dois conjuntos de sinais para diferentes partes do cérebro. Um conjunto de sinais, que segue uma rota mais indireta, transmite informações ao córtex cerebral, a parte cognitiva do cérebro que explica em detalhes o objeto ou a situação ameaçadora, como um grande carro preto indo em sua direção ao atravessar o rua. O outro conjunto de sinais dispara diretamente para a amígdala, que aciona a resposta ao medo, preparando o corpo para uma ação rápida antes que a parte cognitiva do cérebro compreenda exatamente o que é errado. O coração começa a bater e desvia o sangue do sistema digestivo para os músculos para uma ação rápida. Hormônios do estresse e glicose inundam a corrente sanguínea para fornecer energia para combater ou fugir. O sistema imunológico e a resposta à dor são suprimidos para evitar inchaço e desconforto, o que pode interferir em uma fuga rápida. E, como medida preventiva para confrontos semelhantes no futuro, a resposta de medo aprendida está gravada na amígdala.

Como essa resposta de medo aprendida se transforma em um transtorno de ansiedade?

Uma ou mais experiências de medo podem levar uma pessoa a responder excessivamente a situações em que a maioria das pessoas não sentiria medo, como no supermercado, ou apenas nervosismo moderado, como fazer um discurso. Nos transtornos de ansiedade, a memória profundamente gravada pode resultar em hipervigilância, dificultando o foco em outras coisas e levando a sentimentos de ansiedade em muitas situações. Em pessoas que sobreviveram a trauma esmagador e desenvolveram TEPT, por exemplo, até lembretes leves do trauma podem iniciar a resposta ao medo. Pessoas com fobia social ou específica frequentemente evitam completamente sua situação temida. No transtorno do pânico, a preocupação crônica de ter outro ataque pode levar a condições relacionadas ao estresse, como problemas cardíacos e síndrome do intestino irritável. Em pessoas com transtorno de ansiedade generalizada, a ansiedade crônica pode impedir que se concentrem nas tarefas mais simples. A amígdala, embora relativamente pequena, é uma estrutura muito complicada e pesquisas recentes com animais sugere que diferentes transtornos de ansiedade podem estar associados à ativação em diferentes partes do amígdala.

Descobertas cerebrais apontam o caminho para novas abordagens

Os achados da amígdala podem ter implicações importantes no tratamento de pessoas que sofrem de transtornos de ansiedade. Se, como sugerem os estudos, as memórias armazenadas na amígdala são relativamente indeléveis, um objetivo da pesquisa é desenvolver terapias para transtornos de ansiedade que aumentam o controle cognitivo da amígdala, para que a resposta "aja agora, pense depois" interrompido.

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Ensaios Clínicos de Novos Tratamentos

Os estudos de tratamento do transtorno de ansiedade foram projetados para que as terapias farmacológicas e cognitivas ou comportamentais possam ser testadas frente a frente. Em um ensaio clínico, dois centros separados estão examinando o quão bem as terapias medicamentosas e comportamentais funcionam separadamente e em conjunto no tratamento do TOC. Os dados coletados neste estudo devem ajudar os cientistas a determinar se um dos tratamentos funciona melhor que o outro na diminuição de obsessões e compulsões.

Além disso, a comparação direta do tratamento combinado com o medicamento fornecerá as informações necessárias sobre se a alta taxa de recaída associada à interrupção do medicamento pode ser reduzida. A comparação também deve ajudar a determinar se o medicamento pode melhorar a adesão ao tratamento comportamental.

Muitos dos medicamentos atuais para transtornos de ansiedade afetam o neurotransmissor serotonina. Novas abordagens de tratamento estão examinando drogas que afetam outros neurotransmissores e substâncias químicas cerebrais, como GABA, ácido gama-aminobutírico e substância P. Uma nova ferramenta de pesquisa, a espectroscopia de ressonância magnética ajudará os cientistas a medir os níveis cerebrais de GABA e outras substâncias.

Os pesquisadores também estão analisando combinações de medicamentos que podem ter um efeito sinérgico no transtorno do pânico, por exemplo, estudos são em andamento para determinar se um medicamento antidepressivo que afeta a serotonina funciona melhor quando usado com o novo medicamento antianxidade buspirona.

O papel dos fatores cognitivos

Fatores cognitivos desempenham um papel significativo no aparecimento de transtornos de ansiedade. As pessoas em risco para esses distúrbios tendem a responder excessivamente a estímulos potencialmente ameaçadores. Estão em andamento estudos para analisar como as pessoas com transtornos de ansiedade processam informações. O objetivo é ver quais capacidades cognitivas são afetadas pela ansiedade e quais são livres para lidar com outras informações. Os dados coletados nos estudos devem ajudar os pesquisadores a determinar mais sobre a patologia cerebral associada aos transtornos de ansiedade.

O estresse no início da vida pode desempenhar um papel

Em animais, os pesquisadores financiados pelo NIMH estão estudando como o estresse, especialmente quando ocorre no início da vida, afeta como os eventos adversos são tratados posteriormente. Filhotes de ratos submetidos ao estresse de serem separados de suas mães por vários minutos no início meses depois, uma reação muito mais assustadora a um evento estressante do que os filhotes que nunca foram separados. Essa linha de pesquisa pode ajudar os cientistas a aprender como os genes e a experiência afetam quem é vulnerável e quem é resistente a distúrbios de ansiedade.

Transtornos de Ansiedade e Hormônios

Outra área de pesquisa levou à descoberta de que os distúrbios de ansiedade estão associados a níveis anormais de certos hormônios. Pessoas com TEPT, por exemplo, tendem a ter pouco hormônio do estresse, cortisol, mas têm uma superabundância de epinefrina e noradrenalina, e pode ser por isso que eles continuam se sentindo ansiosos depois do trauma. Além disso, eles tendem a ter níveis mais altos do que o habitual de fator de liberação de corticotropina (IRC), que ativa a resposta ao estresse e pode explicar por que as pessoas com TEPT se assustam com tanta facilidade. Os cientistas estão pesquisando maneiras de corrigir desequilíbrios hormonais e controlar os sintomas.

A importância das ferramentas de criação de imagens

Os cientistas podem estar mais próximos do que nunca de criar terapias especificamente direcionadas. Os estudos do NIMH usam ferramentas de imagem para permitir que os pesquisadores examinem o cérebro vivo e observem a amígdala, o córtex e outras áreas do cérebro trabalhando. Eles podem identificar atividades anormais quando uma pessoa tem um transtorno de ansiedade e determinar se medicamentos ou terapias cognitivas e comportamentais ajudam a corrigi-lo.

Estudos recentes do cérebro usando ressonância magnética mostraram que pessoas com TOC tinham significativamente menos substância branca do que os controles, sugerindo um cérebro amplamente distribuído anormalidade no TOC.

Os estudos de imagem também estão analisando como a estrutura cerebral pode estar relacionada ao TEPT. Uma parte do cérebro envolvida na emoção, chamada hipocampo, tende a ser menor em algumas pessoas com TEPT. Pesquisadores financiados pelo NIMH estão tentando decifrar se isso é resultado de respostas extremas ao estresse relacionados ao trauma ou se pessoas que já têm um hipocampo menor estão mais propensas a TEPT.

NIMH Pesquisa e Genética de Ansiedade

As evidências da pesquisa apontam a genética como um fator na origem dos transtornos de ansiedade. Os cientistas descobriram recentemente um gene que influencia o medo em ratos. E estudos apoiados pelo NIMH sobre gêmeos descobriram que os genes desempenham um papel no transtorno do pânico e na fobia social. Embora os genes ajudem a determinar se alguém irá desenvolver um transtorno de ansiedade, a hereditariedade sozinha não pode explicar o que dá errado. A experiência também desempenha um papel. No TEPT, por exemplo, o trauma é a experiência que desencadeia o transtorno de ansiedade; fatores genéticos podem ajudar a explicar por que apenas certos indivíduos expostos a eventos traumáticos semelhantes desenvolvem TEPT completo. Os pesquisadores estão se concentrando no grau de influência que a genética e a experiência exercem em cada uma das informações sobre transtornos de ansiedade que esperam fornecer pistas para prevenção e tratamento.

Alguns casos de TOC vinculados a infecções anteriores

Estudos do NIMH sobre transtorno obsessivo-compulsivo em jovens mostraram que a experiência de ter uma infecção bacteriana estreptocócica pode levar ao desenvolvimento de obsessões incapacitantes e compulsões. Parece que uma vulnerabilidade genética, associada à febre reumática, está associada a alguns casos de TOC. Evidências preliminares indicam que o tratamento especial para a infecção melhora ou cura o TOC.

O amplo programa de pesquisa NIMH

Além de estudar distúrbios de ansiedade, o NIMH apóia e conduz uma ampla base multidisciplinar programa de investigação científica que visa melhorar o diagnóstico, prevenção e tratamento de outras doenças mentais. distúrbios. Essas condições incluem transtorno bipolar, depressão clínica e esquizofrenia.

Cada vez mais, o público e os profissionais de saúde estão reconhecendo esses distúrbios como doenças médicas reais e tratáveis ​​do cérebro. Ainda assim, são necessárias mais pesquisas para examinar com mais profundidade as relações entre fatores genéticos, comportamentais, de desenvolvimento, sociais e outros fatores para encontrar as causas dessas doenças. O NIMH está atendendo a essa necessidade por meio de uma série de iniciativas de pesquisa:

• Iniciativa de Genética Humana NIMH
  Este projeto compilou o maior registro mundial de famílias afetadas pela esquizofrenia, transtorno bipolar e doença de Alzheimer. Os cientistas são capazes de examinar o material genético desses membros da família com o objetivo de identificar genes envolvidos nas doenças.
• Projeto Cérebro Humano
  Esse esforço de várias agências está usando tecnologias de ponta em ciência da computação para organizar a imensa quantidade de dados gerados através da neurociência e disciplinas relacionadas, e para tornar essas informações prontamente acessíveis para estudo simultâneo pelos interessados pesquisadores.
• Iniciativa de Pesquisa em Prevenção
  Os esforços de prevenção buscam entender o desenvolvimento e a expressão de doenças mentais ao longo da vida para que intervenções apropriadas possam ser encontradas e aplicadas em vários pontos durante o curso da doença. Avanços recentes nas ciências biomédicas, comportamentais e cognitivas levaram o NIMH a formular um novo plano que une essas ciências aos esforços de prevenção.

Embora a definição de prevenção seja ampliada, os objetivos da pesquisa se tornarão mais precisos e direcionados.

Fonte: NIMH, dez. 2000

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