Como personalidades, fatores genéticos e ambientais e bioquímica se combinam para causar distúrbios alimentares

Ao tentar entender as causas dos distúrbios alimentares, os cientistas estudaram as personalidades, genética, ambientes e bioquímica das pessoas com essas doenças. Como costuma acontecer, quanto mais se aprende, mais complexas são as raízes dos distúrbios alimentares.

Personalidades

A maioria das pessoas com transtornos alimentares compartilha certos traços de personalidade: baixa auto-estima, sentimentos de desamparo e medo de engordar. Na anorexia, bulimia e transtorno da compulsão alimentar periódica, os comportamentos alimentares parecem se desenvolver como uma maneira de lidar com o estresse e as ansiedades.

Pessoas com anorexia tendem a ser "boas demais para ser verdade". Eles raramente desobedecem, guardam seus sentimentos para si mesmos e tendem a ser perfeccionistas, bons alunos e excelentes atletas.

Alguns pesquisadores acreditam que as pessoas com anorexia restringem os alimentos - principalmente os carboidratos - para ganhar uma sensação de controle em alguma área de suas vidas. Tendo seguido os desejos dos outros em sua maior parte, eles não aprenderam a lidar com os problemas típicos da adolescência, crescendo e se tornando independentes.

Controlar seu peso parece oferecer duas vantagens, pelo menos inicialmente: eles podem assumir o controle de seus corpos e obter aprovação de outros. No entanto, eventualmente fica claro para os outros que eles estão fora de controle e perigosamente magros.

As pessoas que desenvolvem bulimia e transtorno da compulsão alimentar periódica geralmente consomem grandes quantidades de comida - geralmente junk food - para reduzir o estresse e aliviar a ansiedade. Com a compulsão alimentar, no entanto, vem a culpa e a depressão. Limpar pode trazer alívio, mas é apenas temporário. Indivíduos com bulimia também são impulsivos e mais propensos a se envolver em comportamentos de risco, como abuso de álcool e drogas.

Fatores genéticos e ambientais

Os distúrbios alimentares parecem ocorrer em famílias - com as mulheres mais afetadas. Esse achado sugere que fatores genéticos podem predispor algumas pessoas a distúrbios alimentares; no entanto, outras influências - comportamentais e ambientais - também podem desempenhar um papel. Um estudo recente descobriu que as mães que estão preocupadas demais com o peso e a atratividade física de suas filhas podem colocar as meninas em risco aumentado de desenvolver um distúrbio alimentar. Além disso, as meninas com distúrbios alimentares geralmente têm pai e irmãos que criticam demais o peso.

Embora a maioria das vítimas de anorexia e bulimia sejam adolescentes e jovens adultos, essas doenças também podem atingir homens e mulheres mais velhas. Anorexia e bulimia são encontradas com mais frequência em caucasianos, mas essas doenças também afetam afro-americanos e outros grupos étnicos raciais. Pessoas que exercem profissões ou atividades que enfatizam a magreza - como modelagem, dança, ginástica, luta livre e corrida de longa distância - são mais suscetíveis ao problema. Em contraste com outros distúrbios alimentares, um terço a um quarto de todos os pacientes com transtorno da compulsão alimentar periódica são homens. Estudos preliminares também mostram que a condição ocorre igualmente entre afro-americanos e caucasianos.

Bioquímica

Na tentativa de entender os distúrbios alimentares, os cientistas estudaram a bioquímica no sistema neuroendócrino - uma combinação dos sistemas nervoso central e hormonal. Através de mecanismos de feedback complexos, mas cuidadosamente equilibrados, o sistema neuroendócrino regula a função sexual, o crescimento e desenvolvimento físico, apetite e digestão, sono, função cardíaca e renal, emoções, pensamento e memória - em outras palavras, múltiplas funções da mente e do corpo. Muitos desses mecanismos regulatórios são seriamente perturbados em pessoas com distúrbios alimentares.

No sistema nervoso central - particularmente no cérebro - os mensageiros químicos chave conhecidos como neurotransmissores controlam a produção hormonal. Os cientistas descobriram que os neurotransmissores serotonina e noradrenalina funcionam anormalmente em pessoas afetadas pela depressão. Recentemente, pesquisadores financiados pelo NIMH descobriram que esses neurotransmissores também diminuíram em pacientes com anorexia e bulimia e pacientes com anorexia e bulimia gravemente enfermos. Como muitas pessoas com distúrbios alimentares também parecem sofrer de depressão, alguns cientistas acreditam que pode haver um vínculo entre esses dois distúrbios. De fato, novas pesquisas sugeriram que alguns pacientes com anorexia podem responder bem ao medicamento antidepressivo fluoxetina que afeta a função da serotonina no corpo.

Pessoas com anorexia ou certas formas de depressão também tendem a ter níveis mais altos do que o normal de cortisol, um hormônio cerebral liberado em resposta ao estresse. Os cientistas conseguiram mostrar que os níveis excessivos de cortisol na anorexia e na depressão são causados ​​por um problema que ocorre em ou perto de uma região do cérebro chamada hipotálamo.

Além das conexões entre depressão e distúrbios alimentares, os cientistas descobriram semelhanças bioquímicas entre pessoas com distúrbios alimentares e transtorno obsessivo-compulsivo (TOC). Assim como se sabe que os níveis de serotonina são anormais em pessoas com depressão e distúrbios alimentares, eles também são anormais em pacientes com TOC.

Recentemente, pesquisadores do NIMH descobriram que muitos pacientes com bulimia têm um comportamento obsessivo-compulsivo tão grave quanto o observado em pacientes realmente diagnosticados com TOC. Por outro lado, pacientes com TOC freqüentemente apresentam comportamentos alimentares anormais.

O hormônio vasopressina é outro produto químico cerebral encontrado anormal em pessoas com distúrbios alimentares e TOC. Os pesquisadores do NIMH mostraram que os níveis desse hormônio são elevados em pacientes com TOC, anorexia e bulimia. Normalmente liberada em resposta ao estresse físico e possivelmente emocional, a vasopressina pode contribuir para o comportamento obsessivo observado em alguns pacientes com distúrbios alimentares.

Os pesquisadores apoiados pelo NIMH também estão explorando o papel de outras substâncias químicas do cérebro no comportamento alimentar. Muitos estão realizando estudos em animais para esclarecer algumas desordens humanas. Por exemplo, os cientistas descobriram que os níveis de neuropeptídeo Y e peptídeo YY, recentemente demonstrados elevados em pacientes com anorexia e bulimia, estimulam o comportamento alimentar em animais de laboratório. Outros pesquisadores descobriram que a colecistoquinina (CCK), um hormônio conhecido por ser baixo em algumas mulheres com bulimia, faz com que os animais de laboratório se sintam cheios e parem de comer. Essa descoberta pode explicar por que as mulheres com bulimia não se sentem satisfeitas depois de comer e continuam a compulsão.

Escrito por Lee Hoffman, Escritório de Informação Científica (OSI), Instituto Nacional de Saúde Mental (NIMH).

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