Ansiedade: o outro distúrbio

Enquanto a depressão em idosos é o problema de saúde mental mais discutido, a ansiedade é o distúrbio mais comum que eles realmente enfrentam.

Em adultos mais velhos, a ansiedade tem duas vezes mais chances de ocorrer do que a depressão

Às vezes, James Coats acordava sua família na escuridão de uma noite tranquila, porque ele tinha certeza de que estava prestes a morrer. Seu peito doía, ele estava tonto e tinha uma sensação avassaladora. "Eu levava minha esposa e meus filhos para a sala de emergência às duas ou três da manhã, porque pensei Eu estava tendo um ataque cardíaco ", diz Coats, 56, um empreiteiro de obras semi-aposentado que mora perto de Raleigh, Carolina do Norte." Eu descobriria que não foi um ataque cardíaco, mas com certeza parecia 1."

Coats teve outros sintomas inexplicáveis. Sua frequência cardíaca e respiração aumentariam repentinamente. Ele começaria a transpirar excessivamente e a tremer. Mas na maioria das vezes ele ficava cheio de uma ansiedade generalizada que o deixava incapaz de fazer coisas simples como sair de casa.

Demorou nove anos para Coats descobrir que ele tinha um distúrbio de ansiedade e somente após o diagnóstico adequado ele conseguiu a ajuda necessária.

O outro problema de saúde mental

Embora a depressão em idosos seja o problema de saúde mental mais discutido, não é o mais comum enfrentado por idosos adultos - fato divulgado em um novo relatório do governo, Saúde Mental: Relatório do Cirurgião Geral, divulgado em dezembro 1999.

Os transtornos de ansiedade, como o vivido por Coats, são a forma mais comum de doença mental entre adultos, incluindo aqueles com 55 anos ou mais, de acordo com o relatório. Essas condições - como ataques de pânico, fobias e transtorno obsessivo-compulsivo - são "condições importantes, mas pouco estudadas em adultos mais velhos", segundo o relatório.

Pessoas com 55 anos ou mais têm duas vezes mais chances de sofrer de ansiedade do que depressão. Segundo estimativas do relatório, durante um ano, cerca de 11,4% dos adultos com 55 anos ou mais têm ansiedade, em comparação com 4,4% que têm um distúrbio de humor como a depressão.

O relatório de 458 páginas - o primeiro sobre doenças mentais do cirurgião geral dos EUA - incorpora resmas de pesquisas recentes de todas as faixas etárias. Como os relatórios anteriores sobre questões de saúde como o tabagismo, este tenta esclarecer o público sobre um problema de saúde para que eles possam "confrontar os atitudes, medo e mal-entendidos que permanecem como barreiras [ao tratamento] diante de nós ", escreve o Cirurgião Geral David Satcher, MD, Ph. D., no prefácio.

R. Reid Wilson, Ph. D., que tratou James Coats, é psicólogo da Universidade da Carolina do Norte, em Chapel Hill, e também tem consultório particular. "Transtornos de ansiedade na população mais velha parecem ser um problema não reconhecido e não resolvido", diz ele.

Definindo o problema

O termo genérico "transtorno de ansiedade" é usado para descrever uma série de problemas de saúde mental, incluindo:

• Fobias, como medo de voar, altura ou locais públicos
• Transtorno do pânico ou a súbita sensação de desgraça iminente
• Transtorno obsessivo-compulsivo, no qual as pessoas experimentam pensamentos sem sentido ou angustiantes que as levam a repetir ações, como lavar as mãos várias vezes em rápida sucessão
• Transtorno de ansiedade generalizada, geralmente descrito como "um estado constante de preocupação"

Sentimentos ocasionais de ansiedade são uma parte normal da vida, mas os transtornos de ansiedade fazem com que as pessoas "fiquem preocupadas com seus pensamentos a tal ponto que atrapalha sua vida cotidiana e drena sua energia mental ", diz Wilson.

Como a Coats, muitos idosos sofrem há anos sem saber o que há de errado com eles, diz Wilson. Apenas um terço dos afetados busca tratamento. Alguns podem se sentir estigmatizados; outros podem não estar cientes de que os sintomas que estão enfrentando fazem parte de uma condição de saúde mental tratável. Segundo o relatório do cirurgião geral, os transtornos de ansiedade geralmente aparecem pela primeira vez quando as pessoas são mais jovens, mas o estresse do envelhecimento - deterioração da saúde, luto pela perda do cônjuge - pode causar seu reaparecimento mais tarde anos.

A ajuda está à mão

Hoje, mais se sabe sobre o tratamento da ansiedade e, de acordo com especialistas e pesquisas em saúde mental estudos, a taxa de sucesso é geralmente alta, com transtorno obsessivo-compulsivo muitas vezes o único exceção. O aconselhamento individual e a terapia de grupo podem ajudar as pessoas a entender seu transtorno de ansiedade e as situações que podem desencadear esse distúrbio. Eles também podem aprender métodos de enfrentamento, como técnicas de relaxamento. Embora medicamentos como benzodiazepínicos tenham sido experimentados, de acordo com o relatório do Cirurgião Geral, esses medicamentos são mais eficaz para episódios de ansiedade aguda em idosos do que para o tratamento de doenças crônicas ou contínuas, ansiedade.

Após dois anos de terapia em grupo, Coats aprendeu a usar técnicas como exercícios, grupos de autoajuda e fitas de relaxamento para ajudá-lo a lidar com sua ansiedade. "Eu diria que fui atormentado por 16 anos", diz ele. "Eu costumava guardar tudo para mim e não falar sobre isso. Mas agora acho que quanto mais falo sobre isso e encaro minha ansiedade, melhor me sinto. "

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